La peste des écrevisses dans l'aquarium ?

La redoutable peste de l'écrevisse est originaire d'Amérique. Elle est causée par un champignon oomycète, également appelé champignon des algues : Aphanomyces astaci. Ce champignon a eu un effet dévastateur sur les populations d'écrevisses européennes, ce qui explique le nom trivial de "peste de l'écrevisse" donné à cette maladie.

Les écrevisses d'Amérique du Nord sont immunisées

La peste de l'écrevisse est une maladie qui touche toutes les espèces d'écrevisses du monde entier et qui est mortelle pour la plupart d'entre elles, à l'exception des espèces d'Amérique du Nord et d'Amérique centrale. Les écrevisses américaines ont évolué en même temps que ce champignon algaire et ont pu établir des réactions de défense au cours de cette évolution. Elles ont la possibilité d'isoler l'agent pathogène de la peste de l'écrevisse dans leur corps de manière à ce qu'il ne puisse pas causer de dommages. Seuls les animaux très affaiblis, chez qui cette réaction immunitaire ne fonctionne plus, peuvent également tomber malades. Toutes les autres espèces d'écrevisses sont toutefois sensibles à la peste de l'écrevisse. Une fois infectée, la maladie évolue inexorablement et à une vitesse fulgurante. Elle est dans tous les cas mortelle, infernalement contagieuse et élimine des populations entières en l'espace de quelques jours.

Si ce champignon unicellulaire n'avait pas été importé en Europe, on ne saurait probablement rien de lui - dans les régions d'origine, il ne se fait pas remarquer, car les écrevisses américaines ont développé des stratégies de coexistence. En Amérique même, la peste de l'écrevisse n'est toujours pas un sujet de préoccupation, tout simplement parce qu'elle n'affecte pas les populations indigènes.

Introduite au 19e siècle

L'agent pathogène a très probablement été importé d'Amérique du Nord dès le milieu/la fin du 19e siècle. A cette époque, des écrevisses américaines étaient importées et relâchées comme écrevisses comestibles. Ces animaux étaient plus attractifs comme écrevisses comestibles que les espèces indigènes, car ils se reproduisent plus souvent et promettent donc une "récolte" plus importante. La maladie est apparue pour la première fois en Lombardie, dans le nord de l'Italie. A partir de 1860, on trouve des rapports sur la mort massive d'écrevisses indigènes en milieu naturel dans toute l'Europe. Ce phénomène s'est poursuivi jusqu'à nos jours.

Comment reconnaît-on qu'une écrevisse est atteinte de la peste de l'écrevisse ?

Lorsqu'une écrevisse commence à se gratter presque continuellement avec ses pattes marcheuses, surtout au niveau des yeux, des pattes gulaires et de la face inférieure, et qu'elle perd son réflexe de fuite, la plus grande prudence est de mise. Une telle écrevisse doit être immédiatement retirée du groupe ! Par la suite, un animal infecté par la peste de l'écrevisse peut perdre progressivement ses membres (autotomie). Il devient de moins en moins coordonné, présente des signes de paralysie et s'écroule plus souvent. Cette évolution ne prend que quelques heures à quelques jours. Peu avant la mort, on voit les mycoses des œufs sous forme d'un dépôt blanc sur les yeux et les articulations des pinces. C'est à ces endroits qu'ils s'échappent de préférence de l'hôte mourant pour aller chercher une nouvelle victime. Le champignon ne peut pas former de stades permanents.

Reproduction par des spores flottant activement

Sans hôte, Aphanomyces astaci ne peut pas survivre longtemps pour cette raison, c'est pourquoi l'agent pathogène forme, après s'être échappé de l'hôte, une boule de spores qui produit d'énormes quantités de zoospores. Elles possèdent deux flagelles pour se déplacer activement dans l'eau. La contamination de l'aquarium, de l'étang ou du cours d'eau est alors totale. La pression d'infection est extrêmement élevée en raison du nombre énorme de spores produites par l'aphanomycose.

Ces spores se déplacent en nageant. Si elle trouve de la matière organique, elle s'y attache et se transforme en kyste. Pour ce faire, elle se débarrasse de ses deux flagelles.

Infection de l'écrevisse

Une fois qu'il s'est posé sur une écrevisse, le kyste produit d'abord des enzymes qui pénètrent la carapace, puis il forme des hyphes qui se développent dans l'écrevisse. Une écrevisse nord-américaine peut encapsuler et enfermer ce mycélium - ainsi, il ne lui arrive rien. Lors de la mue suivante ou de combats, ces encapsulations peuvent se rompre et de nouvelles spores sont libérées. C'est ainsi qu'une écrevisse américaine infectée devient une source d'agents pathogènes, bien qu'elle ne présente elle-même absolument aucun symptôme de la peste de l'écrevisse et qu'elle semble parfaitement saine. Même si l'écrevisse meurt d'une autre cause, l'agent pathogène de la peste de l'écrevisse cherche de nouveaux hôtes.

Seul un examen en laboratoire permet d'identifier avec certitude une écrevisse américaine infectée.
Une écrevisse d'Europe, d'Australie ou d'Asie n'a pas cette capacité d'encapsulation de l'agent pathogène de la peste de l'écrevisse. Il est envahi par le champignon et meurt. Il existe entre-temps des populations très isolées d'écrevisses dans la nature en Autriche qui ont éventuellement développé des résistances au champignon des algues - mais ce n'est qu'une goutte d'eau dans l'océan, la grande majorité des populations d'écrevisses européennes, australiennes et asiatiques n'ont toujours rien contre la peste de l'écrevisse.

Les mauvais hôtes et les effets sur la spore

Si la zoospore ne se pose pas sur une écrevisse, mais sur d'autres matières organiques, elle doit reformer les flagelles qu'elle a rejetés et se remettre en quête. Cela va à l'encontre de sa substance. Les flagelles ne peuvent être reformés que 3 à 4 fois, après quoi la spore meurt.

Quarantaine de quatre semaines

Pour chaque processus, la spore a besoin d'environ 5 jours. Après 20 jours, un aquarium vide devrait donc être exempt de spores. Si l'on veut être sûr, il faut attendre quatre semaines, après quoi même un aquarium dans lequel des écrevisses américaines ont été maintenues auparavant est exempt de la peste de l'écrevisse.

Voies de transmission de la peste de l'écrevisse

Malheureusement, l'agent pathogène de la peste de l'écrevisse n'est pas exclusivement transmis par les écrevisses. Les spores se déplacent dans l'eau libre et se fixent également sur la matière organique. Elles peuvent donc également être transmises par d'autres organismes aquatiques - plantes, escargots, poissons, coquillages, crevettes, etc. Les filets humides et les mains mouillées constituent une telle voie de transmission.
Si l'on souhaite maintenir des écrevisses américaines et des écrevisses d'Asie, d'Australie ou d'Europe dans un aquarium, il faut donc s'assurer que rien n'est échangé d'un aquarium à l'autre (ou qu'une quarantaine de quatre semaines est respectée). Les circuits d'eau doivent être strictement séparés. Il est préférable d'équiper chaque aquarium de sa propre épuisette, ce qui est de toute façon judicieux pour exclure la transmission d'autres agents pathogènes, tels que des bactéries ou des virus, en plus de la peste de l'écrevisse.

Mesures à prendre lors de la maintenance d'écrevisses américaines

Afin de protéger nos dernières populations d'écrevisses indigènes, nous devons également prendre des mesures si nous souhaitons détenir des écrevisses américaines. Elles ne doivent en aucun cas être relâchées dans la nature, ni être maintenues dans un bassin de jardin - les écrevisses parcourent des distances étonnantes. L'eau d'un aquarium contenant une écrevisse américaine ne doit pas non plus être rejetée dans les eaux naturelles. Les détenteurs les plus consciencieux l'utilisent pour arroser les fleurs.

Entre-temps, des indices montrent que les populations d'écrevisses américaines utilisées comme hobby ne sont pas aussi contaminées que l'on pouvait le craindre - mais cela ne donne pas carte blanche à un comportement imprudent. La règle reste la même : il est impossible de reconnaître un porteur de la peste de l'écrevisse sans examen de laboratoire et la peste de l'écrevisse - une fois déclarée - a des effets absolument catastrophiques et toujours mortels sur les écrevisses indigènes ainsi que sur les Cherax très populaires d'Indonésie et d'Australie. Il convient donc en principe de prendre les précautions mentionnées ci-dessus si l'on ne dispose pas d'une écrevisse américaine provenant d'une source sûre et testée négativement de manière fiable.